Clase Insecta

Caracteristicas del taxón

El grupo más numeroso de los animales. Son principalmente terrestres. El cuerpo se divide marcadamente en cabeza, con cuatro pares de extremidades; tórax, con tres pares de patas y generalmente dos pares de alas; abdomen sin apéndices. Respiración por medio de tráqueas. Se conocen unos 24 órdenes de insectos.

Numero aproximado de especies conocidas: 750.000

Lo que se presenta a continuación es un extracto textual del libro "Introducción a los insectos de Chile" de Luis E. Peña Guzmán.

¿Que son los Insectos?

¿Cuántas veces hemos visto un "bicho", una mariposa, un pololo, una langosta o una abeja? ¿Qué son estos seres?... Sin duda alguna son animales tal como lo son las aves, los perros, una jaiba, una lombriz, o un caballo, o como tantos otros, que en un conjunto todos forman el Reino Animal. En este reino predominan los insectos, tanto en número como en especies. Se calcula que éstas sobrepasan las 750.000 ya conocidas por el hombre, y que se estima que aún quedan decenas de miles sin descubrir.

Hay muchas especies que son de gran utilidad para el hombre y· que atacan pestes que dañan nuestras plantas; otros nos dan alimentos, como las abejas; una gran cantidad son excelentes polinizadores; otros, como el "gusano de seda", nos dan este elemento. Muchas larvas viven en ríos y esteros, las cuales son alimentos básicos para los peces; en cambio hay muchos otros que son en extremo perjudiciales para nuestra agricultura, algunos incluso son transmisores de enfermedades que atacan tanto al hombre como a los animales.

Muchas especies dañinas han sido transportadas a Chile en forma accidental, sin tener aquí un control natural que las domine en su expansión. De aquí es la gran preocupación del Ministerio de Agricultura de controlar los productos que se internan en el país.

Los primeros insectos que habitaron la Tierra vivieron hace cerca de 350.000.000 de años, y se han conservado en estado fósil. En Chile sólo ha habido poquísimos hallazgos de insectos fósiles, y sólo conocemos cuatro artículos que tratan sobre ellos: dos, sobre dípteros y dos, sobre coleópteros. Sin embargo, tenemos especies vivientes que tienen todas las características de aquellos que vivieron hace 40.000.000 o más años, sin que haya habido mayores cambios en sus estructuras.

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Algo sobre biogeografía

Biogeografía es la ciencia que estudia la distribución geográfica de los seres. Este estudio es de sumo interés, pues da, en muchos casos, la pauta para conocer mejor la evolución del grupo a estudiar y dar más claridad a los estudios taxonómicos.

Consideramos a Chile como una "isla biogeográfica" debido al gran endemismo que aquí existe, es decir a la enorme cantidad de especies que podrían catalogarse como chilenas.

Ahora bien, Chile, como país político, es una larga faja que recorre diferentes climas y sus fronteras calzan en gran forma con las biogeográficas, y sí podemos apreciar en el norte, zonas altiplánicas que son comunes a Perú, Bolivia y Argentina. En el sur vemos zonas esteparias con una fauna típicamente patagónica; todos casos de excepción.

Sucede, a la vez, que Argentina, al poseer bosques de Araucaria y de Nothofagus tiene también parte de la entomofauna chilena; pero, como anteriormente se dice, son éstos, casos excepcionales, originados por asuntos geopolítlcos.

Por esto es que Chile en sí es un país con una entomofauna muy interesante que debe ser estudiada rápidamente antes de que el deterioro que efectúe el hombre la haga desaparecer aunque sea en parte. Esto recuerda una frase comunicada al doctor George F. Edmunds por el doctor Theodore H. Hubbell, ambos conocedores a fondo de nuestra fauna, y que reza: Muchos de los problemas concernientes a 1a dispersión y origen de la vida pasada, serán resueltas cuando la fauna y la flora de Chile sean conocidas.

Los parentescos más cercanos que tiene nuestra fauna están en Oceanía, y allí en Nueva Zelanda, Tasmania y Australia. Hay algo en común con Sudáfrica, pero estos nexos son más débiles. A primera vista se podría decir que hay fuertes nexos con la estepa patagónica que abarca enormes extensiones del sur de Argentina, pero a nuestro parecer los insectos a que se podría hacer referencia son originarios de esos lugares, y han traspasado la "barrera" de la cordillera de los Andes por ciertas zonas bajas, como lo es la cordillera de Lonquimay en la Región de la Araucanía, que a la vez ha de haber sido el paso de otros animales superiores.

El parentesco con Nueva Zelandia Tasmania y Australia, y en parte con el sur de Africa, se debe evidentemente a que hace varios millones de años los continentes actuales estaban todos unidos en una gran masa de tierra, que se ha denominado Gondwana. En esos entonces el clima era muy diferente al actual en ese continente, y rodeaba lo que es hoy día el polo sur. Allí existía una frondosa selva y en ella multitud de seres animados, cuyos recuerdos existen fosilizados en la actual Antártica.

 Hace 550 millones de años.

 Hace 250 millones de años.

  Presente.

Con el devenir de los milenios, esta gran masa de tierra se fue resquebrajando y dividiéndose en masas menores que, poco a poco, se fueron separando, llevándose en ellas parte de esta vida, la que a la vez en el correr del tiempo fue evolucionando en un sentido o en otro, o quedando con pocas modificaciones, lo que hasta hoy día podemos apreciar en diversos grupos de insectos.

Este evidente parentesco lo demuestra la presencia de géneros de insectos comunes a Chile y a esas zonas de Oceanía, como por ejemplo los géneros Atalophloeóia, Delantidium, etcétera, entre los Ephemeroptera. Hay ciertos Plecoptera, como los Stenoperla, que existe tanto en Chile como en Nueva Zelanda, y así sería largo especificar tantos parentescos que hay entre los Orthoptera, Mecoptera, Trichoptera, Odonata, Diptera, Coleoptera, etc.

Los nexos en Sudáfrica son leves, pero los hay, y esto confirma plenamente esta antigua unión terráquea.

Con la zona tropical amazónica hay ciertas conexiones difíciles de entender, como es la presencia del género Conognatha (Buprestidae), abundante en la zona central de Chile y en extensas zonas de Brasil.

Existe en Chile otro fenómeno, y es que en este territorio hay insectos muy primitivos, es decir, que en muchos millones de años, tal vez cuarenta o más, no han cambiado de forma: son los que comúnmente se han denominado "fósiles vivientes".

 Este misterio ha atraído a numerosos científicos que, deseando dilucidar estos problemas, han estado recorriendo los lugares de hallazgos en varias oportunidades. Estos descubrimientos han sido tan extraordinarios, que han sido comparados como si se hubiese hallado un lugar de la Tierra con Archaeopteryx vivos.

Sucede que de estas especies primitivas se han encontrado parientes en estado fósil, tal como sucede con el Notiothauma reedi Mc.L. (Mecoptera), que está muy emparentado con la especie Platychorista venosa Till., del período Pérmico, fósil hallado en el estado de Kansas, en Estados Unidos de América, y que se calcula vivió hace 275 millones de años.

Entre otros "fósiles vivientes" están las "polillas" de la familia Neopseustidae, del género Apoplania, recientemente descubierto en los bosques de Nothofagus y Chusquea, y habitantes desde Curicó hasta Llanquihue. Numerosos otros casos de primivitismo se pueden citar, incluso en mamíferos.

En los estudios de distribución de las especies hemos observado que grupos de ellos se han expandido hacia el sur, llegando por la costa hasta Coquimbo y cuyo origen posiblemente ha sido la costa del Ecuador o las islas Galápagos. Otros han ido ocupando áreas hacia el norte, avanzando desde el sur de la Patagonia hasta Cochabamba, en Bolivia, y por el lado occidental de la cordillera de los Andes han logrado dispersarse hasta el río Aconcagua, siguiendo las laderas de esta misma cordillera, ocupando también las laderas y altitudes de la cordillera de la Costa.

Estos estudios de la distribución y dispersión de las especies merecen especial atención. Por este motivo, y por otros, es de gran importancia que al colectar los insectos, la indicación de la localidad sea exacta y la etiquetación hecha claramente, y así esos insectos van a poder servir en este sentido.