La biología, como conocimiento organizado, probablemente empezó en Grecia. Griegos y romanos describieron las numerosas variedades de plantas y animales conocidos en aquella época. Galeno (de 131 a 200 D.C.), primer Fisiólogo experimental, llevó a cabo muchos experimentos para estudiar las funciones de nervios y vasos sanguíneos. Durante 1300 años nadie se atrevió a contradecir sus descripciones de anatomía humana que, sin embargo, basadas en disecciones de monos y cerdos, contenían muchos errores. Autores como Plinio (de 23 a 79 D.C.), escribieron enciclopedias, mezclas sorprendentes de hechos y ficciones acerca de la vida. Luego, en la Edad Media, el hombre coleccionó "herbarios" y "bestiarios" que catalogaban y describían las plantas y animales, respectivamente. En el Renacimiento, al aumentar el interés para la historia natural se emprendieron estudios más exactos de estructura, funciones y costumbres vitales de un sinnúmero de plantas y animales. Vesalio (1514-1564), Harvey (1578-1657), y lohn Hunter (1728-1793) estudiaron la estructura y funciones de animales en general, en particular del hombre, con lo que fundaron las bases de anatomía y fisiología. Vesalio disecó cuidadosamente cuerpos humanos y dibujó claramente sus observaciones, revelando muchas imprecisiones de las descripciones de Galeno. Destacó la importancia de confiar en observación detenida, de primera mano, en vez de en la autoridad de Galeno, y puso de este modo los cimientos del moderno enfoque de la anatomía. Con el invento del microscopio a principios del siglo xvu, Malpighi (1628-1694), Swammerdam (1637-1680) y Leeuwenhoek (1632-1723) pudieron estudiar la estructura fina de varios tejidos vegetales y animales. Leeuwenhoek fue el primero que describió bacterias, protozoarios y espermatozoides. En el siglo XIX la biología extendió sus conocimientos y se modificó considerablemente; esta tendencia continuó rápidamente en el siglo xx. Esto se debe, en parte, a las perspectivas más amplias y a los conocimientos más detallados en la actualidad, y en parte a los nuevos enfoques que permitieron descubrimientos y técnicas de física y química. Estos adelantos técnicos han tenido por resultado estudios cuantitativos de las estructuras y reacciones moleculares que forman la base de los fenómenos biológicos; esta faceta de la ciencia ha recibido el nombre de biología molecular. Incluye:
Estos estudios se hicieron posibles por la elaboración de métodos para determinar la serie de aminoácidos en una molécula de proteína y la serie de nucleótidos en moléculas de ARN y ADN. En muchos de estos estudios, por razones técnicas se han usado los microorganismos más simples, bacterias y virus, pero los principios descubiertos se aplican a todos los seres vivientes. Estas investigaciones, realmente, elucidando la naturaleza de las transformaciones químicas y energéticas que caracterizan a los fenómenos de la vida, han confirmado la unidad fundamental de la vida.
La definición corriente de la biología como "ciencia de la vida" sólo tiene sentido si ya sabemos lo que quieren decir "vida" y "ciencia". De la vida no puede darse definición sencilla; Solo las características de los seres vivos, tales como crecimiento, movimiento; metabolismo, reproducción y adaptación. La biología estudia las múltiples formas que pueden adoptar los seres vivos, así como su estructura, función, evolución, crecimiento y relaciones con el medio. Se ha transformado así en una ciencia tan amplia que de ninguna manera puede dominarla un solo hombre, ni es posible exponerla en forma completa en un solo libro; casi todos los biólogos son especialistas en alguna de las muchas ciencias biológicas.
La botánica y la zoología estudian los tipos de organismos y sus relaciones con los reinos vegetal y animal, respectivamente. Hay especialistas que se ocupan sólo de una variedad de seres vivos; la entomología trabajan con insectos, la micología con ornitología estudian las aves, etc. La anatomía, la fisiología y la embriología se ocupan de la estructura, función y desarrollo de los organismos. Todavía pueden dividirse según el tipo de organismo de que se trate: fisiología animal, fisiología de mamíferos, fisiología humana. El parasitólogo estudia las formas de vida que se encuentran dentro o sobre otros organismos y que viven a expensas de ellos; el citólogo estudia la estructura, la composición y la función de las células; el histólogo las propiedades de los tejidos. La genética es la ciencia del modo de transmisión de las características de una generación a la siguiente; está muy relacionada con el estudio de la evolución, en la cual se quiere descubrir en qué forma surgen especies nuevas, y de qué manera las variedades antiguas han dado lugar a las actuales. Por taxonomía entendemos el estudio de la clasificación de plantas y animales y sus relaciones en la evolución. La ecología es el estudio de las relaciones de un grupo de organismos con su medio, incluyendo éste los factores físicos y otros organismos vivos considerados como alimento, resguardo, factores de competencia o depredadores. Trata cuestiones como por qué las comunidades naturales están compuestas de ciertos organismos y no de otros, cómo los distintos organismos actúan recíprocamente y con el medio ambiente físico, y cómo el hombre puede controlar y mantener estas comunidades naturales.